ワニと恐竜、見た目は似てるのに何が違うの？
背中のゴツゴツ、長い口、鋭い歯…いかにも恐竜感があるんですよね。
結論から言うと、ワニは恐竜ではありません。
でも両者は太い親戚関係にあり、地球史のなかで隣り合って歩いてきた存在です。
ここでは分類、体の作りと動き、生き方のちがいを、専門用語に解説を添えながらスッと理解できる形でまとめます。
まず結論：ワニは恐竜ではない。でも最も近い「現生の親戚」
生物の系統で見ると、ワニと恐竜はどちらも「主竜類」という大きな仲間に属します。
主竜類は大きく二つの枝に分かれ、片方がワニの系統、もう片方が恐竜とその子孫のトリの系統。
つまり今も生き残っている主竜類はワニとトリで、トリはれっきとした「生きている恐竜」。
ワニは恐竜ではないけれど、現代に残る最も近い親戚、という立ち位置です。
分類でわかる立ち位置（超ざっくり系統樹）
- 主竜類
├─ ワニの仲間（現代まで生存）
└─ 恐竜の仲間
└─ トリ（現代まで生存。恐竜の子孫）
管理人が最初にこれを知ったとき、「え、じゃあスズメも小さな恐竜なの？」と軽く衝撃を受けました。
動物園の池のワニと、公園のスズメが遠い親戚だなんて、地球の家系図はドラマチックです。
体の作りと動きの決定的ちがい
姿勢と脚のつき方
ワニは基本的に体を低く構え、脚は体の横から出る「横這い寄り」の姿勢。
ただし本気になると「ハイウォーク」と呼ばれる半直立歩行もできます。
一方恐竜（と子孫のトリ）は脚が体の真下に入っています。
二足歩行型の恐竜は、体を水平にして脚で地面を蹴るランナーでした。
覚え方は「ワニ＝低く強い四駆、恐竜＝背筋の伸びた陸上選手」。
足首の関節
専門用語をかみ砕くと、ワニは足首の関節が「ねじれに強く、踏ん張り向き」。ぬかるみや水辺に合う設計です。
恐竜（とトリ）は足首が「前後の動きに最適化」され、素早い歩行や走行に有利。動き方の違いが関節の作りにも現れます。
皮ふ・装甲・羽毛
ワニの背に並ぶゴツゴツは「皮骨板」という天然の装甲と体温調節装置。
対して多くの恐竜はウロコ状の皮ふでしたが、近年は羽毛や羽毛の原型をもつ種が多数見つかっています。
子孫のトリが羽毛をもつのはもちろん、ティラノサウルスの親戚や小型のランナー系でもふわっとした体毛が確認されています。
体温と代謝
ワニは外の温度に合わせて体温を調整するタイプで、代謝は比較的低め。
だから長いあいだ動かずに獲物を待ち伏せするのが得意です。
恐竜は種によりますが、骨の成長線や化学分析から「現代のトリに近い高めの代謝」に近かった可能性が高いと考えられています。
要するに、ワニは省エネ派、恐竜はアクティブ派が多かった、というイメージ。
生き方（生態）の違い：いる場所・食べ方・子育て
くらす場所
ワニは川や湖、湿地など水辺がホーム。水中と陸上を行き来する半水生の生き物です。
恐竜は基本陸生で、森や草原、砂漠など多彩な陸上環境に広がっていました。
食べ方
ワニは待ち伏せ型のハンターが中心で、魚やカメ、哺乳類を水の中に引きずり込みます。
恐竜は草食・雑食・肉食の多様なグループに分かれ、草を磨りつぶすクチバシ型の歯から、肉を切り裂く包丁型の歯までバリエーション豊か。
食の幅は恐竜のほうが圧倒的に広いです。
なぜワニは生き残り、恐竜は滅んだのか？
白亜紀末の巨大隕石衝突で多くの生物が絶滅したとき、水辺で省エネに生きるワニは食糧難と寒冷化を比較的やり過ごせた、という説が有力です。
半水生で身を潜められ、代謝が低く、食べ物の種類を選ばないことが生存に有利に働いたのでしょう。
一方で陸上の大きな恐竜は、食物連鎖の崩壊の直撃を受けました。
ただし系統の一部は生き延び、現代のトリとして今も空と地上で栄えています。
管理人のメモ
愛知の動物園でワニを見ていると、開けた口の中まで見事に装甲化されていて、体の隅々が水辺型にチューニングされているのを感じます。
対して園内のトリたちは、軽い骨と筋肉で空気を切り裂くように動くきます。
どちらも主竜類の才能ですが、方向性がまるで違うのが面白いところですね。
もし恐竜時代にタイムスリップできたら、水辺の暗がりに潜むワニと、地上を駆けるランナー型恐竜の「住み分け」を一日中観察していたいです。
かわいいですよね、あの無表情で日向ぼっこするワニ。
まとめ
ワニと恐竜は、同じ主竜類という大きな家系の中で別の枝を伸ばした存在です。
ワニは低く強い体と省エネの代謝で水辺に最適化し、恐竜は直立姿勢と素早い脚さばきで陸上を制しました。
その一部が翼と高い代謝を獲得して空へ進出し、今のトリにつながっています。
見た目の似た点に惑わされがちですが、脚のつき方、足首、皮ふと羽毛、暮らす場所、代謝という基本設計を見れば、両者の違いははっきりわかります。